Надважка ракета Super Heavy — вона ж перша ступінь розроблюваного SpaceX для корабля наступного покоління для міжпланетних подорожей Starship — в результаті може і не отримати посадкових ніжок і використовувати іншу технологію посадки. Замість посадки на сушу/морську платформу, як це відбувається зараз з Falcon 9 та Falcon Heavy, розглядається варіант її захоплення в повітрі за допомогою спеціальної конструкції — вежі обслуговування. Нові деталі по проєкту розповів глава компанії Ілон Маск у своєму твіттері.

Ілон Маск не раз заявляв про головну місію SpaceX — колонізації планет нашої Сонячної системи й перетворення людства в міжпланетну цивілізацію заради збереження виду як такого.

Starship та Super Heavy — перспективні надважка ракета та корабель, що розробляються SpaceX для заміни поточного сімейства ракет Falcon та кораблів Dragon і втілення цих самих планів з колонізації Місяця та Марса. Другий ступінь одночасно виступає в якості пілотованого або вантажного космічного корабля. Ракета проєктується як повністю багаторазова, обидві її ступені зможуть здійснювати м’яку посадку після польоту в космос. Ракета буде здатна доставляти на низьку навколоземну орбіту вантаж масою до 150 тонн в повністю багаторазової конфігурації з поверненням обох ступенів (Super Heavy та Starship) на Землю, а також можливість стикування та дозаправки на орбіті.

Переходячи до суті новини, в рамках чергового оновлення проєкту, інженери SpaceX вирішили спробувати відпрацювати нову технологію реактивної посадки першого ступеня — замість звичного способу з посадковим майданчиком, використовувати технологію захоплення ракети в повітрі за допомогою спеціальної системи пускової вежі. Мабуть, найбільш зрозумілою аналогією тут можна вважати стріловий кран. Ідея полягає в тому, що при поверненні на землю ракета сповільниться за допомогою двигунів досить, щоб м’яко зачепитися аеродинамічними рулями за спеціальну стрілу пускової вежі.

Що може з себе представляти подібного роду концептуальна система, спробували уявити ентузіасти. Давши волю фантазії, вони за допомогою засобів 3D-проєктування створили кілька власних візуалізацій.

Ілон Маск виділив три ключові переваги підходу зі стріловою вежею — полегшення конструкції й, отже, вартості ракети, а також можливість в найкоротші терміни повернути ракету на стартовий майданчик. Він припустив, що в майбутньому це допоможе знизити час між запусками однієї й тієї ж ракети до години.

В даному контексті буде доречно згадати, як у 2017 році Маск заявив про намір запустити одну і ту ж першу сходинку Falcon 9 двічі за добу, а через рік заявив, що це станеться не пізніше 2019 року. На носі вже 2021-й, а нинішній рекорд швидкості повторного використання Falcon 9 — 51 день. Крім того, треба говорити, наскільки технічно складним є завдання створення подібної системи, враховуючи вимоги по точності позиціювання і клас ракети — за оновленим планом, Super Heavy (70 метрів у висоту і 9 метрів в діаметрі) отримає 28 двигунів Raptor, здатних на старті видавати тягу більш ~ 7300 метричних тонн (~ 16,2 мільйона фунтів сили) і нести на орбіту корабель Starship масою близько 1400 тонн.

Максимальна маса SuperHeavy та Starship з паливом і корисним навантаженням — близько 5000 тонн. До того ж ще питання, у скільки обійдеться модернізація аеродинамічних рулів, які не призначені для використання в якості посадкових опор.

Ілон Маск ще раз повторив, що для створення самодостатньої колонії на Марсі, SpaceX необхідно побудувати близько 1000 кораблів Starship.Найближчим часом почнуться льотні випробування прототипу SN9, який отримав ряд поліпшень в порівнянні з попередником SN8, котрий недавно літав на висоту 12,5 км.

SpaceX розраховує провести орбітальний запуск Starship вже у 2021 році. Паралельно команда інженерів SpaceX збирає перший прототип бустера Super Heavy, який, за оцінкою Маска, повинен зробити перший стрибок в найближчі пару місяців.

Раніше SpaceX оцінювала проєкт Starship в $5 млрд, а до запуску Crew Dragon Ілон Маск говорив, що компанія направляє на розвиток проєкту всього лише 5% своїх ресурсів. На початку місяця глава SpaceX поділився своєю оцінкою, в якій висловив упевненість, що людина висадиться на Марс в найближчі шість років.

Залишається додати, що SpaceX не самотня в прагненні ловити ракети в повітрі — Rocket Lab відпрацьовує технологію парашутної посадки для своєї ракети легкого класу Electron й точно такий же підхід з парашутами й вертольотом планує використовувати ULA в ракеті Vulcan, з тією лише різницею, що ловити будуть не перший щабель цілком, а тільки блок двигунів (найдорожчий компонент).